Народилася в українському селі Гавронці. Її батько, Костянтин Башкірцев, був великим землевласником та очолював дворянство Полтавської губернії. Мати, Марія Бабаніна, харків'янка, донька полковника — аристократа, який був бібліофілом, англоманом і поціновувачем мистецтв.
1870 року родина переїхала за кордон.
Навчалася живопису в паризькій Студії Жульєна.
Майстер жанрового живопису. Відомі картини: «За книгою», «Молода жінка з букетом бузку», «У студії Жульєна», «Мітинг», серії автопортретів.
Як художниця була під впливом творчості живописця Ж. Бастьєн-Лепажа.
1879 на конкурсі творчих робіт удостоєна золотої медалі.
Хворіла на туберкульоз, померла у віці 25 років. Похована в Парижі. Посмертна виставка картин відбулася в Парижі (1885). Твори зберігаються в музеях Франції, Голландії, США, Росії та України.
У Ніцці в музеї Шере існує зал Башкирцевої.
Авторка відомого європейському читачеві «Щоденника»(1873-84).